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Chalmers

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Chalmers est une marque automobile américaine fondée en 1908. Rachetée par Maxwell en 1922, la marque Chalmers s'arrête de construire des voitures en 1924. On considère que cette marque est, à l’instar de Maxwell, à l’origine de la naissance de la marque Chrysler. 

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Développement de Chalmers

Pendant plus de dix ans, la marque Chalmers fondée en 1908 est une des plus populaires des Etats-Unis, figurant parmi les dix premières en terme de ventes. Elle a pour origine la société Thomas-Detroit, créée un an plus tôt, rachetée par Hugh Chalmers. Les premiers succès de Chalmers sont dûs principalement au talent de deux de ses ingénieurs, Roy Chapin d'une part en tant que trésorier et directeur général, et Howard Coffin d'autre part, en tant qu'ingénieur en chef. Malheureusement, Chapin et Coffin quittent Chalmers-Detroit pour fonder la Hudson Motor Car Company en 1909. En 1911, Chalmers se situe en huitième position sur le marché américain, avec 6 250 ventes, derrière Ford (70 000 unités), Studebaker (27 000 unités), Willys-Overland (19 000 unités), Maxwell (16 000 unités), Buick (13 000 unités), Oldsmobile (11 000 unités) et Cadillac (10 000 unités).

Les Chalmers quatre cylindres existent en modèles fermés ou découverts et sont pourvues d'un démarreur automatique en 1912, ce qui est une rareté à l’époque. La même année est lancée la première Chalmers six cylindres. Les quatre cylindres sont supprimées en 1915 et désormais seules les six cylindres seront produites jusqu'à la disparition de la firme. En 1915, la cadence annuelle de production est de 20 000 voitures, ce qui situe alors Chalmers à la septième place sur le territoire américain, derrière Ford (501 000 unités), Willys-Overland (92 000 unités), Maxwell (45 000 unités), Dodge (45 000 unités), Buick (44 000 unités) et Studebaker (41 000 unités).

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Déclin et disparition de Chalmers

Après la guerre de 1914/1918, la firme Chalmers concentrée sur la production de ses modèles six cylindres voit ses ventes décliner fortement alors que le marché américain est en train d’évoluer vers une demande axée sur des voitures moyennes, surtout après la naissance de Chevrolet. Pour éviter une faillite inévitable, Chalmers s’associe en 1919 avec le constructeur Maxwell qui ne produit alors que des quatre cylindres, et qui occupe une place prépondérante au sein de la United States Motor Company (USMC) qui regroupent plusieurs constructeurs de taille modeste. 

Alors que l'USMC est en pleine déconfiture (elle disparaît officiellement en 1913), avec la cessation d'activité d’une dizaine de marques différentes - anticipant ce qu’il adviendra beaucoup plus tard au sein du groupe britannique British Leyland - la marque Maxwell reste relativement prospère, avec 47 408 voitures vendues en 1919, 48 850 en 1922 et même 58 313 en 1923.

Hugh Chalmers pense alors que les deux firmes sont complémentaires puisque Chalmers ne produit que des six cylindres et Maxwell que des quatre cylindres. Mais ce qui est idéal sur le papier s’avère finalement une mauvaise opération dans la réalité, puisque Maxwell cannibalise rapidement Chalmers dont les ventes s’effondrent.

En 1922, Chalmers est absorbé par Maxwell et les dernières Chalmers sont produites en 1923. Celles-ci sont équipées pour la première fois de freins hydrauliques Lockheed. Selon les sources officielles, 9 000 Chalmers sont assemblées cette année-là. La production n’est plus effectuée sur le site de Chalmers depuis 1921, mais sur celui de Maxwell, afin de réduire les coûts.

En 1923, Walter Percy Chrysler qui a été appelé par la Chase National Bank pour régler les problèmes financiers inextricables de Chalmers rachète Maxwell. Il fusionne les deux entreprises, et donne naissance à la firme Maxwell-Chalmers qui ne survit qu’une année. Le but de l’opération pour Walter P. Chrysler est en réalité de pouvoir créer sa propre marque automobile, à partir de cette association d’entreprises moribondes, peu coûteuses pour un acheteur averti. La marque Chrysler est officialisée en 1925.

Chalmers disparaît en 1924, après que toutes les voitures produites en 1923 aient été vendues. Maxwell disparaît à son tour en 1925 une fois les stocks constitués en 1924 liquidés. La Chrysler Four lancée en 1925 reprend une grande partie des composants des Maxwell produites en 1924 et quelques composants des Chalmers de 1923. C’est la raison pour laquelle on considère que la firme Chrysler est née sur les décombres à la fois de Maxwell et de Chalmers. L’usine Maxwell dans laquelle est produite la Chrysler Four sera utilisée par le groupe Chrysler jusqu’en 2004.